UAE Tour: Pred prvo dirko World Toura

Kljub spektakularnim pogledom na pustinjo in grozde velemestnih nebotičnikov ni bila dirka na širokih puščavskih cestah in še širših mestnih avenijah nikoli posebej atraktivna. Do zaključka se srčni utrip redko dvigne v rumeno območje, zato pa je toliko bolj nervozno v finalu. Od Slovencev bosta letos dirkala samo prvi favorit dirke Tadej Pogačar (UAE Emirates) in Luka Mezgec (BikeExchange), ki se bo prerival med skoraj kompletno šprintersko elito.

Kronometer, dvakrat klanec in štirikrat šprint

Štiri šprinterske etape, kronometer in dve gorski etapi, ki sta pravzaprav ravninski, a z zaključkom na vrhu dolgega klanca. Za vsakogar nekaj , še najmanj za Thomasa De Gendta in druge pustolovce, ki gredo radi po svoje in skušajo iz tega iztržiti še kaj več kot izpostavljenost na televiziji.

Drzni bi bili, če ne bi pričakovali, da bodo rdečo majico vodilnega po prvih treh etapah oblekli trije različni kolesarji. Prvi šprinterski etapi na otoku Al Hudayriat sledi 13 kilometrov dolg kronometer z imenitnim razgledom na nebotičnike Abu Dabija. Povsem ravninska trasa vodi po kolesarski stezi, kjer je bil leta 2019 tudi ekipni kronometer – zmagala je Jumbo-Visma s Primožem Rogličem, ki potem majice vodilnega ni slekel do konca. Trasa je tokrat bolj zavita, pravzaprav kar dekadentno ovinkasta, a verjetno brez večjih tehničnih izzivov.

V tretji etapi sledi dobrim 150 kilometrom ravnine vzpon na Džebel Hafit (10,6 km/6,9 %). Vzpon je relativno enakomeren in zaradi široke ceste ne daje vtisa, da bi bil posebej strm. Lani so se gor vzpeli v dveh etapah, prvič je zmagal Adam Yates (Mitchelton-Scott) in drugič Tadej Pogačar.

Četrta etapa je spet šprinterska, v peti etapi pa se bodo vzpeli na goro Džebel Džais, kjer je leta 2019 zmagal Roglič. Vzpon je dolg kar 21,5 kilometrov, a je enakomeren in položen, povprečni naklon je 5,4 odstotke.

Zmagovalec bo torej bolj ali manj odločen že dva dni pred zaključkom, saj sta zadnji dve etapi šprinterski.

Pogačar brani belo, a gre po rdečo majico

Večina ekip prihaja v Združene arabske emirate z odličnimi specialisti za skupni seštevek. Jasno je, da je prvi favorit Tadej Pogačar. UAE Emirates si letos z zmagovalcem Dirke po Franciji na domači dirki ne sme privoščiti drugega mesta. Pogačar izstopa ne glede na zastrašujoče močno štartno listo, ni pa še jasno, ali bo dirkal tudi Marc Hirschi. Na štartni listi pri ekipi UAE Emirates manjka kolesar s štartno številko 5. Švicar pa je prijavljen na enodnevno dirko prve kategorije Faun-Ardeche, a bilo bi nenavadno, če bi eden od dveh najboljših manjkal na domači dirki za ekipo. Pogačarju bosta v pomoč Davide Formolo in Rafal Majka, ki bo po selitvi iz Bore-Hansgrohe opravljal delo pomočnika.

Lanski zmagovalec Adam Yates bo prvič dirkal v dresu Ineos-Grenadiers. Lani je na UAE Emirates dosegel pravzaprav največji uspeh v svoji karieri, potem ko je prišel v tretji etapi na Džebel Hafit debelo minuto pred Pogačarjem in si zagotovil rdečo majico. Letos prihaja na kraj zločina z na papirju najmočnejšo ekipo: v izdatno pomoč v gorah mu bodo Andrey Amador, Jonathan Castroviejo in Daniel Martinez, vsestransko koristen pa je tudi Filippo Ganna. Martinez je nova sila ekipe in lahko prevzame tudi vlogo kapetana.

EF Education-Nippo prihaja z Rigobertom Uranom in Sergiom Higuito, Trek-Segafredo pa z Vincenzom Nibalijem, a z nekoliko šibkejšo ekipo. Morski pes ima letos ambiciozen pomladanski program, ki se bio zaključil z Girom, poleti pa naj bi šel še na Tour in na olimpijske igre.

Bora-Hansgrohe ima v svojih vrstah Emanuela Buchmana in Patricka Konrada, ki je odlično dirkal na Dirki po Provansi (5. mesto). Vsaj prvo peterico bosta napadala tudi Wout Poels in Jack Haig (Bahrain-Victorious) – Nizozemec je prejšnji teden odlično dirkal na Mont Ventoux (4. mesto), na Dirki po Provansi pa je prve tekmovalne kilometre nabiral tudi Haig, a je odpadel nekoliko prej.

Aleksej Lucenko (Astana) je pod Mont Ventouxem pogorel, v cilj se je privlekel skoraj dve minuti in pol za zmagovalcem, a še dva dni prej je bil v šprintu na krajši klanec konkurenčen najboljšim.

Vrsta zanimivih imen

Po poškodbi se vrača Chris Froome (Israel Start-Up Nation). Lanska vrnitev se ni izkazala za uspešno, bolj je šlo za prehodno sezono, potem ko očitno po poškodbi telesa še ni pripravil na tako težke obremenitve. Letos je zimo preživel v Kaliforniji ter vadil po programu za rekonvalescente. Izraelska ekipa se je letos precej okrepila, a v ZAE Froome ne bo mogel računati Michaela Woodsa in Dana Martina, ki se bosta v prvi polovici sezone osredotočila na pomladanske klasike.

Sepp Kuss (Jumbo-Visma)! Eden najboljših specialistov za vzpone se prav dobro počuti v vlogi pomočnika in ne kaže, da bi bil mož za podvige v skupnem seštevku, a tokrat bo dobil priložnost. V vožnji na čas ne blesti in to je pravzaprav njegova največja hiba, je pa pogumen in na obeh vzponih se bo gotovo skušal dokazati. Zoprno je samo, da sta oba klanca za napade rahlo neugodna – ali pa tudi ne: Adam Yates je lani dokazal, da je mogoče na Džebel Hafit pridobiti minuto!

Alejandro Valverde (Movistar) je edino veliko ime španske ekipe na letošnji dirki. Lani je sploh prvič po letih 2010 in 2011, ko je prestajal kazen zaradi dopinga, ostal brez zmage. Letos je še leto dni starejši, a že lani je bil večkrat blizu zmagi, manjkal je samo tisti odstotek. Zaključka na vrhu ne preveč strmih klancih mu ustrezata. Leta 2019 je na Džebel Hafitu premagal Rogliča. Ampak … v domači pisarni pred menoj visi koledar, na katerem slavi zmago pred Valverdejem na Dirki po Valenciji Pogačar – tisto zmago je Miha Koncilija pospremil s komentarjem, »po desni in še z levo nogo«. In če bo na štartu še Marc Hirschi, s ebo Valverde morda soočil z zobom časa … mladina je lačna!

Dirka šprinterjev

Za večino šprinterjev bo to letošnji prvi preizkus ali pa so pogoreli. Z dvema izjemama. Phil Bauhaus (Bahrain Victorious) je zmagal v zadnji etapi na Dirki po Provansi, evropski prvak Giacomo Nizzolo (Qhubeka-Assos) pa v Almeriji. Oba sta imela solidno konkurenco, a tokrat bo precej bolj resno. Med velikimi, ki lahko in smejo dirkati, pravzaprav manjka samo Arnaud Demare (Groupama-FDJ), ki gre na klasiko Bruselj–Kuurne–Bruselj.

Če bi moral staviti, bi stavil na Caleba Ewana, saj prihaja Lotto-Soudal z odličnim vlakom. Pascal Ackermann (Bora-Hansgrohe) je dirkal na Etoile de Besseges, a v šprintu za drugo mesto ga je v četrti etapi premagal Christophe Laporte (Cofidis). Res pa je, da je šel zaključek nekoliko navkreber. Sam Bennett (Deceuninck-Quick-Step) prihaja z močnima Iljom Kaissejem in Michaelom Mørkøvom, v vlaku pa bo še prva budesliga-frizura pelotona Shane Archbold.

Prireditelji bodo pričakovali zmago od Fernanda Gavirie (UAE Emirates), ki je lani za covidom-19 zbolel prav v ZAE. Na klasiki v Almeriji je imel odlično ekipo, a se je povsem izgubil, zdaj pa bo lahko računal predvsem na pomoč Mikkela Bjerga in lead-outa Maximiliana Richezeja.

Elia Viviani (Cofidis) je imel lani porazno sezono brez zmage, čez zimo pa so mu diagnosticirali srčno aritmijo. Skoraj neverjetno se zdi, da je po treh tednih brez kolesa, trenirati je začel šele pred dobrim tednom, dejansko pripravljen na zahtevno dirkanje. Treniral je tudi na velodromu v Montichiariju, cilja namreč na olimpijske igre v Tokiu, še prej pa si želi prvič zmagati v Cofidisovem dresu. Dejstvo je, da ima dober šprinterski vlak, ob Ewanovem bo imel v ZAE verjetno celo najmočnejšega, vprašanje pa je, koliko so uigrani.

MVDP s Severnega morja v Perzijski zaliv

DSM bo v šprintih računal na Nikiasa Arndta in Ceesa Bola, Israel Start-Up Nation pa na veterana Andreja Greipla. BikeExchange prihaja brez prvega zvezdnika Michaela Matthewsa in tako je njegov prvi pomočnik Luka Mezgec na štartni listi naveden kot prvi. Znano je, da na koncu šprinta bolje, kot napoveduje.

Zanimivo bo videti v akciji v novi ekipi tudi Jasperja Philipsena. Alpecin-Fenix je edina ekipa ranga Pro na letošnji dirki, a prihajajo z odličnim šprinterskim moštvom in velikim Mathieujem van der Poelom. Cestno sezono začenja zgodaj. Svetovni prvak v ciklokrosu bo težko našel priložnost za zmago. Za primerjavo: Marc Lamberts, trener pri Jumbo-Vismi pravi, da naj bi bil Wout van Aert trenutno solidno pripravljen za dirkanje, ne pa tudi za zmage: shujšati mora dva kilograma, v optimalni formi pa naj bi bil čez pet tednov. Vemo, da je MVDP lačen dirkanja, pa tudi, da nikoli ne pride samo za številko.

Vožnja na čas z enim velikim favoritom

V kronometru bo Filippo Ganna lovil osmo zaporedno zmago. Sezono je začel izjemno. V četrti etapi na Etoile de Besseges je bil cel dan v ubežni skupini, ko jih je glavnina osem kilometrov pred ciljem skoraj ujela, pa se je sam odpeljal do zmage. Naslednji dan je kljub živalskim naporom dirko zaključil z zmago na kronometru. Poraz bi bil presenečenje.

Od tistega kronometra na Touru bodo med favoriti vedno izpostavljali Tadeja Pogačarja in med boljšimi bi morala biti še dva mladeniča Pogačarjevega letnika 1998. Mikkel Bjerg je lani opozoril nase s tretjim mestom na uvodnem kronometru Vuelte, drugi pa je Joao Almeida (Deceuninck-Quick Step). Čudežni deček lanske Dirke po Italiji bo visoko ciljal tudi v skupnem seštevku, saj bo moral v tej sezoni potrditi, da rožnata majica na Giru ni bila naključje v nenavadni sezoni, ko je bil sicer uspešen skozi vse leto.

Alex Dowsett (Israel Start-Up Nation) je lani napovedoval nič manj kot naskok na svetovni rekord v vožnji na eno uro – tega se morajo fantje lotiti še preden poskusi Ganna –, a mu je načrte prekrižala okužba s koronavirusom. To bo njegova prva letošnja dirka. Že v drugi etapi pa bomo lahko resno ocenili tudi pripravljenost Chrisa Frooma.

Dirka za zaprtimi vrati

Ne pozabimo, lanski UAE Tour se je končal slabo, z odpovedjo zadnje etape. Nekatere ekipe so za lep čas obtičale v hotelski karanteni, ko se nam je zdel koronavirus še neka eksotična bolezen. Letos naj bi kolesarji pred dirko opravili tri testiranja PCR, prvo že pretekli ponedeljek, drugo takoj po prihodu v Abu Dabi in tretje v nedeljo, tik pred dirko.

Običajno imajo fantje do konca februarja za seboj že nekaj manjših pripravljalnih dirk, če že ne točke World Toura z avstralske dirke. A letos so zaradi koronavirusa dirke odpadale in tako mnogi še vedno tavajo v temi. Običajno precej dolgočasna dirka na Bližnjem vzhodu bo tako letos pomembno razkrila karte. Tudi zato, ker je bilo letos celo pripravljalno obdobje nekoliko bolj zapleteno.